Le cauchemar eut lieu le 26 avril 1986, le couvercle du réacteur 4 constitué d’une dalle de béton de 2000 tonnes, se soulève sous l'effet de l'explosion du réacteur, libérant ainsi dans l’atmosphère une importante quantité de gaz et d'éléments radioactifs. Le 1 mai 1986 le nuage atteignit la France (voir les zones et le degré de contamination du territoire ci-dessous), l’information quant à elle resta assez floue et les autorités françaises de l'époque dépendant du Ministère de la Santé (SCPRI : Service central de protection contre les rayonnements ionisants) avaient dit au prime abord que le nuage n'avait pas dépassé les frontières puis elles minimisèrent beaucoup les effets et tardèrent à reconnaître le passage du nuage.

Il faut savoir que des quantités considérables de substances extrêmement radioactives se sont échappées dans l'atmosphère équivalent suivant certaines estimations à plus de 1000 fois la bombe d'Hiroshima, ce qui selon une étude d'une association internationale de médecins anti nucléaire et de l'institue allemand de sûreté nucléaire, aurait fait plus de 100.000 morts et 900.000 invalides à travers l'Europe, alors que l'Agence International de l'Energie Atomique fait état de seulement 50 morts.